话说张老汉家所在的这座山名叫龙头山，山高三四百丈，延绵百里，重峦复涧，各峰形态怪异，主峰更是怪石嶙峋，如巨龙之龙头，直上天汉，隐入云霄，因此得名。

那日张德兴像往日一样，背上弓箭，挎上钢叉，便进入山中，他心想着这日子眼见入冬，料想山上禽兽也会出得巢穴采食过冬，果不其然，自一入山，就发现这山中今日却如此热闹，那许多走兽都在林间穿梭，野兔雉子等自不必说，连平日里不多见的野狼山豕之类，竟也成群结队在山间串行，他当时也心中生疑，可却被那高兴冲昏了头脑，任谁也不曾见过这许多禽兽白日里漫山遍野。于是他张弓搭箭，所到之处，箭不虚发，射了好多小兽，都用绳子绑了，放在路边，想着等下山时一并带回去。如此，一路走一路猎杀，就这样不知不觉竟到了山腰。此时，他所带的草绳也已用完，便准备就此罢手下山了。

突然间，他听得山间一声嘶吼，惊天动地，直惊得山间飞鸟尽数出林，一时间“扑棱棱“夹杂着鸟鸣。不久，他又听到那吼声约莫三四声，便再无动静，开始他还并未介意，因为这等险山中，虎啸猿啼都算不得什么惊奇的事。可他又细听之下，竟然辨出这似乎是熊的吼叫，而且这叫声从凄厉逐渐微弱。“难道这熊出了什么意外？若果真如此，我将这熊背回去，熊皮可做几张袄，那肉更是可以供一家快活过个冬了！”张德兴心中如此想道。正所谓艺高人胆大，哪个穷汉能够路见金钱而不动心？于是他整理好弓箭，握紧钢叉，小心翼翼往山顶登去。

约莫又攀了个把时辰，他已经能够看到那龙头峰下的石台了，心中一阵翻腾，按耐不住的兴奋。好不容易才按下心跳，张弓搭箭，开始仔细搜寻那熊的身影，可是半天却都没看到影子，心下不免有些丧气，“或许那熊只是平常叫唤，这时怕又躲进哪个洞穴里去了，”他想着，转过一道石墙来，只听见“呼”的一声，山石间的草木都一齐向他这边倒伏下来，一股腥臭直冲天灵，只叫他鼻不能闻，目不能视。待他睁开眼睛，眼前情景直让他六神消弭，魂飞魄散。

那巨石柱间，一头数百斤的黑熊，正被一血盆巨口咬住，硕大的熊头已看不见，只剩个下面一半身子带两个后掌，那口中不断留下血水，杂着涎水，再一细看，这哪里是个什么野兽，赫然就是个长虫。不，这已经不能叫做长虫了，这应该叫“巨蛇”了，不仅“巨”，而且“怪”。这家伙足足有大水缸那般粗，浑身鳞甲油亮，通体赤黑相间，身长十丈有余，半隐半现山间，那三角巨头顶部，竟长着一块血红的冠子，血红血红，两额上，隐隐隆起，此时它正吞咽着大熊，胸腹蠕动，发出“吭哧吭哧”声，每吞一口，便吐出一口血腥之气，奇臭无比。张德兴见了，一下三魂七魄丢了二魂六魄，失魂落魄的张德兴后来都不记得，他是如何下得山，如何回到家中了。

等张老汉说完这故事，金应只是大笑，道：“这世上哪里有这个长虫，可不是你说来唬我玩呢？”老汉听罢也是摇头，自言道：“莫说客人你了，就我老汉也是不信哪，可看小子如此那般，我不信又如何？”二人说完这事，便都觉得困了，张老汉给那两铺上翻了翻草，分了床铺，便各自睡了。

第二日天才微亮，忽然有人拍门，边拍边叫：“张老爹，不得了了，你快出来.......“张老爹慌忙开门一看，正是那和他家一同躲进这山里来的一户庄邻，那人见老汉出来，忙道：“张老爹，你家德兴出事了，不知为何被那张老虎拿了，今早我儿回来，路过那家门口，见德兴被吊在他家门口场上呢！”张老汉只当他唬人，道：“你这大起早的，来唬我作甚？”那人道：“张老爹，我吃饱了撑的，这一早来唬你玩？”张老汉见此，才知他所言不虚，顿觉两腿发软，哆嗦道：“三子，你可不敢瞎说，我那小子昨日说是进城卖柴，怎会被那张老虎拿了？”“哎呀，张老爹，这天大的事，我怎敢胡说呢，是我儿亲亲切切看到的，我儿和我说了，我就忙来告诉你了。你赶快想辙吧，我先回去，若是有什么要帮的，你再来找我”。说完那人便转身走了。张老汉瘫在地上，哭天抢地道：“天老爷，这可如何是好？如何是好？”

金应本睡得正香，忽被吵醒，心中烦躁，叫道：“大清早哭什么丧”？又在床上倚了会，听外面嚎啕不止，便下床来看，却见张老汉哭得上气不接下气，就要死了过去，忙扶他凳子上坐下，又倒了水给他灌下。如此过了片刻，这老汉才恢复些血气，将事情和金应说了。金应道：“怎会如此？那张老虎好好绑你小儿作甚？你昨日不说他进城卖柴去了？”

老汉道：“我也不知，只今早庄邻来说，我见他不似诓我。如今可怎么得了，怎么得了啊？德发还在牢里，这德兴又被弄了去，要是有个三长两短，我怎么下去和他们娘交代啊？”金应也跟着叹气道：“哎，你这一家，真是可怜！”

那老汉听了，忽地给金应跪下，抓着金应的手道：“客人好汉，你救救我儿，救救我儿吧，老汉我知道，你不是个凡人，连那狼群都不怕，定有法子救我那儿”，说着又嚎啕起来，“若是我这小儿再有个啥三长两短，我不如就死了去啊！”金应一愣，这闲事却不知管还是不管。那老汉又道：“好汉，你救了我儿，我今世不能报，来世也给你当牛做马，报你恩情！你在我儿床上睡了一夜，也算有缘，可不能见死不救啊，好汉！”

金应被他哭得心烦，又见他可怜，一把拽起老汉，道：“你容我想想！”又过片刻，金应一拍大腿道：“也罢，老爹你先别闹腾，这事我就应了，我定想法子让你小儿回来见你，你莫急躁，等我先去打探打探再说。”张老汉见金应如此一说，恰似个溺水之人抓了根救命稻草，忙不迭千恩万谢。金应草草洗了脸，又问了那去张家庄的路，便上马直奔张家庄去了。

出了山口，往西北方向只半个时辰，金应远远就看到了一处庄子，庄前一条小路，直到门前，院子东边便是个打谷场，隐约望见那场上，有一人两手被吊在两根木桩间的横杠之上，见此情形，金应到一旁换了个好点的衣裳，又重新打包好包袱，拍马赶到庄前，却见那被吊之人，披头散发，衣衫上七零八落的鞭痕，渗着血迹，胸口仍在起伏着，只是昏睡过去罢了。金应一见，心道：“这不是那老汉的小儿还有谁？眼下看来倒也没性命之忧，只皮肉伤罢了。这小子怎会落得这张老虎手上？”

正思忖着，身后忽然有人喝到:“嗨，哪来的鸟人，一大早在门口转魂，莫非是这厮同伙，又来排塞赃？”金应一听，寻思道:“这‘排塞赃’是说那撬门入户偷盗之人，又说我是这同伙，莫非这张德兴撬了这张老虎的家？如今之计，先探明情形再说！”这样想着，金应便转过身来，只见那庄门前出来了两个小厮，青衣青帽，手中都抓着棍棒，一个高瘦麻杆一般，一个矮的满脸麻坑，那高麻杆正斜眼用手指着他叫骂。

金应来的路上便想了个辙，这乡中之人一般没甚见识，却都怕个衙门公家的人，自己不妨便装回公人，若是能蒙过去最好，蒙不过去却再说。听那小厮叫骂，金应赶忙下马，一拱手道:“这位小哥，在下是京城来的公差，此去鄂州公干，不想昼夜赶路，到此竟迷了方向，烦请小哥给指个路？”

果不其然，那俩小厮原本在乡间是狗仗人势惯了，那庄主里正便是他们见过最大的人物，又常听人说自己这庄主见了什么什么官差都老鼠见猫似的，哪里见过什么世面，如今忽然听说金应是公门中人，还是京城来的，一时二人面面相觑，不知如何是好。

直愣了片刻，这才如梦初醒，那麻子脸忙将手中棍棒在墙根处放下，跑向前来，笑道:“原来是官差大哥，怪不得如此气势，不似凡人，小人王麻子，那个是我兄弟王二，今天我等小人瞎了狗眼，冲撞了官差大哥，见谅见谅！我二人从来没出过远门，也不晓得那去鄂州的路，你且稍待，我去找个明白人前来回话！稍待，稍待！”说罢便一躬腰，转身向王二使了使眼色，让他好生招待差大哥，便进门去了。

那王二早没了刚才的嚣张，此时倒成了笨嘴之人，只看着金应笑，抢着替他拴好了马，嗫嚅着，金应笑道:“王二哥，这庄子看着气派，想来贵庄主定有来头！你们能在此做事，想必也是有能耐之人！”那厮一听，心道：“这官差不仅没有怪他方才鲁莽之意，反而如此实诚，果然公门中人不一般”，也一改方才窘态，笑答道:“官差大哥甭客气，叫我王二好了，您明见，我们张大庄主可是此间几个村庄里最大的善财主，为人豪爽，为善乡里，这么些年，可是闻名远近的大好人！”金应一听，只心头冷笑，却忽指着吊着的小猎户张德兴问道:“不知这人又是做了什么奸，被吊在此？”

王二忙答道:“哎，你有所不知，这货原是庄上的佃户，庄主曾救过他一家性命，哪只他是个黑心肠，不感恩戴德也就罢了，反而煽动其他佃户闹事。昨夜三更还撬门入户，来庄中偷粮，幸亏被人看见，便将他捉了。如此之人，庄主岂能轻饶，便让小的们鞭子打了一顿，吊到门外，来个杀鸡儆猴。呵呵，还别说，这小子真是嘴硬，竟没有吭出一声来。”金应听到此处，心中大概明白，想来那张德兴应为家中光景，无奈下就到这里来偷些粮食，却不料被人捉住，受这皮肉之苦。金应朝着门里望了望道:“王二，我这有些渴了，不知能不能……”

那王二听了，一拍脑袋道:“哎呀，你看我这呆头呆脑，只顾着说话，忘了公差大哥这走了许多路了，你且随小人进来，我给你倒碗茶来润润口！”说着便点头哈腰，前头带路，金应也便跟着进了庄来。

二人正欲进那耳房，听得身后有急急脚步声，金应转身一看，正是那矮个王麻子带来俩人赶来，前头一个身着皮袄，头戴皮帽，肥头大耳，眼似铜铃，另一个中等身材，满脸横肉，颧骨凸起，两鬓虬髯。原来那王麻子正去找人打听去鄂州的路，被张老虎撞见，便将这公差之事说了，张老虎一听是京城衙门中人，不敢轻视，便亲自来看一看。至于那虬髯客，这几日一直在庄上做客，下人们都不认得。

走在前头的张老虎一见金应，已将其暗暗打量个三两遍，见他虎背熊腰，相貌堂堂，自有一股威严，心中暗道:此人气象不凡，必不是普通衙差，还好我出来看了，险些坏了大事。忙趋步上前，拱手道:“哎呀呀，京城上差驾临敝庄，小人张大虎，有失远迎，恕罪恕罪！”金应也忙拱手道:“想必你就是庄主老爷，庄主有礼，多有叨扰！”

张大虎低声和那虬髯汉子耳语几句，那汉子便带着两个小厮退了下去，张大虎又迎了金应进了堂上，分主次坐下，立时有下人端上了茶水点心，金应肠子正打鼓，也不客气，二人边吃着边说话。

张大虎笑问:“不知上差大人在京城哪个衙门当差？”金应回道:“不敢称大人，在下姓金，乃贾臣相麾下，此次有要事去见鄂州都统张胜大人，事情出的紧，便匆忙赶路，不料一时迷糊，竟在此处迷路，见这有个庄子，便来问路，惭愧惭愧！”要说这贾臣相，那就是大宋无人不晓的贾似道，这名号一亮，金应心想定可唬住张大虎。至于张都统，此前金应在军中曾听闻鄂州都统张胜的名号，此时就用来应急，一是他不知道这张老虎对鄂州城上下了解多少，二来张胜是鄂州军事统帅，军中情况有许多事外人不懂，也省了对方追问。

张大虎一听，忙惊道:“啊？贾丞相？哎呀呀，原来是贾丞相帐下军爷，小民失敬失敬！”忙又吩咐下人去准备些好酒好菜，自己要和这京城来的上差好好喝上几杯！金应心道：“自己正好几日未曾沾酒了，早也馋了，”也不拒绝，只客气道:“谢庄主，我这赶了一路，没想到出门遇贵人了，张大庄主果然是名不虚传的善人！”

张大虎听了，哈哈一笑道:“哎，大人客气，区区小事，无妨无妨。只是不知金兄此去鄂州所为何事啊？”金应道：“哦，这是军情机密，请恕在下无法相告。”张大虎忙打哈哈道:“对了对了，是小人糊涂，不该打听这事！只是眼下这蒙古人欺人太甚，我等乡野小民只恨报国无门，见了你们这些大人好汉，又是钦佩又是惭愧！”

金应道:“庄主哪里话，我等既投身行伍，自当保家卫国，然而一国之安宁，不仅在军队强弱，更在黎民百姓是否安宁，正所谓‘民为邦本，本固邦宁’，你等虽在乡野，却是为善乡里，安抚百姓，也一样是为我大宋立一大功也”。那张大虎听金应如此夸赞，竟一时不知说些什么，脸上红一阵白一阵。