过了几天，报名的学子齐聚皇城聚贤殿。皇帝并未出面，由礼部尚书牛弘、检校吏部尚书卢恺共同主持。吏部为六部之首，位高权重，苏威入相后，吏部尚书之位空缺，但苏威仍把持吏部，上表举荐原礼部尚书卢恺暂摄吏部，吏部侍郎薛道衡辅助。杨坚恼恨苏威结党，又担心打草惊蛇，一时隐忍，故此次让牛弘出面制衡苏威一党。

卯时正，学子们身着圆领袍服，头戴幞头，脚穿布鞋，有二百余人，黑压压坐满殿堂。牛弘宣诏，念了一通文诌诌的官文，这些名为学子实为贵族的子弟们似懂非懂。他们的父辈习惯于世族世袭或军功入仕，或宰相、高官举荐当官，对这种以“策论”入仕的形式不以为然，但既然圣上有诏，走个过场再说。

接着，卢恺拆开盖有玺印的密封题卷，宣布策论题目：突厥论。

在场的官贵子弟窃窃私语，沛国公郑译的儿子郑善愿一脸横肉，站起来说：“卢尚书，我等一直在长安过活，关外都未曾去过，如何知晓突厥之事？”

郑译是隋朝立国时，与高颎一起充当杨坚的左膀右臂，虽后来卖狱鬻官，但仍然进爵国公，家世显赫，因此郑善愿并未把尚书放在眼里。卢恺认出了他，道：“郑贤侄，昔年贾生作《过秦论》，难道他还跟随陈胜、吴广起事大泽乡？没去过，难道书都没读过吗？”

郑善愿道：“学生是读过书，但书中只有匈奴、蠕蠕记载，并无突厥记载。”

卢恺一时语塞。

牛弘黑了脸道：“此处并非论辩之所，是圣上诏命笔试策论，我等先前亦不知。郑生未去过突厥，诸位参考学子也未去过。本尚书倒是去过多次，难道要让我替你们写么？谁敢再胡搅蛮缠，殿中卫士牵出，不许参考！”

这下殿中才安静了。诸生坐在案几前，展纸蘸墨，多数无从下笔，少数咬牙涂写。李靖排在第九排，略一沉思，挥笔写策，主要分五点论述：其一，突厥方强，疆域比隋朝更广，游牧非农耕，来去便利，必与隋朝交恶，宜靖边绥远、增强防务；其二，突厥为匈奴别种，民风剽悍，逞强斗勇，部落分散，宜促成内斗、分化制衡；其三，朝廷秘书省应广罗人才，增强天文观测和历法推算，预测北方气候，若遇严寒年景，宜给予物资、避免劫掠；其四，突厥骑兵战力强，大隋步兵战力弱，宜开辟马场、训习骑射；其五，突厥人习惯草原生存，夺取城池不过是为了物资，宜两国互市、互通有无，则可长治久安。

李靖写完，见左右之人，有的咬笔头，有的发呆，一字不写者约占三分之一。他想提前交卷，又担心风头太过。于是就地枯坐，等前面交卷者超过六七人，才起身呈文，行礼退出殿中。

回到韩府，韩擒虎急急相问。李靖说了，韩擒虎抚须良久，叹道：“三郎这五条，确也切中要害，然而圣上及大臣未必认可。历来朝廷应对北方强敌，首选和亲之策。对于防务，朝廷仍然是筑城和边防守兵策略，养马训兵耗费极大，兵部连年亏空。对于你提到预测天气，谁能准确预测？还有白送物资，朝廷碍于大国面子，宁可损兵折将，也不肯背负纳贡之名向突厥服软。因此，不是舅父泼你冷水，你这策论难合朝廷心意，恐怕难被选中。”

李靖听了，略感失意。不过经萧玄机半年调教，心境已然平和，说道：“舅父之言有理，我当时并未考虑朝廷用意，只按自己真实想法写了策论。至于结果如何，听天由命。”