“德叔已经告老还乡了，说是想安享晚年，享享清福。”顾景盛的语气中带着几分惋惜：“他真是看着我们长大的。”

“是啊，时间过得真快，德叔一走，感觉很多东西都变了。”顾景绣感慨万分，随即话锋一转，“那这个新来的捕头，你觉得他如何？”

顾景盛摇了摇头：“古人云，君子不立于危墙之下，更不在背后妄议他人是非。”他故意拉长了声音。

“那就是不怎么样了。”两人相视一笑，心照不宣。

站在卖艺摊子前，看了一会儿，那些曾经让人欢乐的表演，如今看来虽仍具技巧，却少了那份初见的惊艳与新奇。

路边，一群乞讨的孩童静静地坐着或跪着。这些孩子，身体残缺不全，瘦小孱弱，面容憔悴。

顾景盛轻轻地向身旁的丫鬟示意，绿檀立刻会意，从随身的荷包中取出一袋银钱，走到孩子们的面前，轻轻地将银钱放入他们的碗中。

顾景绣也让小厮掷了些银钱。

周记胭脂铺子坐落在里周镇繁华的街市上，店铺外观古朴典雅，门面上挂着“周记胭脂”的金字招牌，是本地夫人小姐、贵妇名媛常来之地。

铺子里的姑娘们一见县令家的公子亲自带人来，纷纷投来好奇与倾慕的目光，不时地偷偷看向顾景盛。

顾景盛仿佛周身环绕着一股生人勿近的气场，除了对家人展露笑颜外，对其他人总是保持着一定的距离，使得那些姑娘虽有心搭话，却也只只是用眼睛偷瞄他。

他虽外表疏离冷漠，内心却细腻敏感，经不住周围大小姑娘投来的目光，面上虽不显，心中却有些不好意思。

但他仍旧耐心地陪着姐姐，看着姐姐在琳琅满目的胭脂水粉中挑选，抬头询问店员的意见。

他在姑娘们和姐姐之间插不上话，只是在姐姐选定一样东西时，动作利落地爽快付下银子。

从铺子里出来时，顾景绣望着街上熙熙攘攘的人群，心中涌起一股复杂的情绪。她突然很想回到以前未出阁的日子，那时的她无忧无虑。

自从嫁为人妇后，那些简单的快乐似乎都离她远去了。

寻常男子，包括她的夫君，都视胭脂为“俗气”之物，不愿涉足脂粉店，更怕因此被同僚或友人笑话。

可惜她所遇非良人，也回不到以前做天真少女的时光了。

顾景盛甚至怀疑船上的刺客是自己丈夫派来的，今天自己执拗上街，就是要看丈夫是否敢在娘家地盘杀自己灭口，好明媒正娶他的青梅竹马入门。

顾景绣低头看着自己手中的胭脂盒，那是弟弟顾景盛刚刚为她挑选的，她已经很久没有收到别人真心送的礼物了。

顾景绣轻轻拍了拍顾景盛的肩膀，半开玩笑地说：“我也算是手把手把你教出来了，你什么时候找个弟媳回来呢？”

顾景盛有些羞涩，略微低下了头，认真地回答：“现在要紧的是立一番事业，其他的还不急。”

他小心翼翼地地开口问道：“姐夫怎么没回来呢？是不是有什么事情耽误了？”这个问题如同微风中的一缕轻烟，轻轻地触碰了顾景绣心中的痛处。

顾景绣的眼神瞬间黯淡了下来，她沉默了片刻，整理思绪。

丈夫的心早已不在她这里，他们夫妻二人分居多时，五年间未曾有过孩子，这让她的心中充满了苦涩与无奈。

公婆的催促如同无形的压力，让她喘不过气来。这次她借着祖母过寿的机会，远离了那个让她窒息的李府，找寻到了片刻的安宁与自由。

“他……有他自己的事情要忙吧。”顾景绣给出了一个含糊其辞的回答。

顾景盛见状，心中已明了几分。他轻声说道：“等祖母寿辰过后，我会替你写一封书信给姓李的，让你能在家中多待些时日，好好休息休息。”

顾景绣心中涌起一股暖流，露出一个笑来，如同春日里绽放的花朵，明媚温暖。

仿佛一瞬间，她回到了以前在家的日子，在父母的庇护下无忧无虑地生活，闲暇时和弟弟打闹。

她轻轻地拍了拍顾景盛的手背，假装生气地说：“没大没小的，以后要记得叫姐夫。”

“知道啦，姐姐。”顾景盛笑着应道，随即话锋一转，“走，我们再去买几只钗子吧。”

县令的母亲，年届耄耋，值此八十岁寿辰之际，县邑内外，皆沐喜庆之光。

府门高高挂起了红灯笼，门楣上贴着寓意吉祥的对联。

县令率全家老小，身着锦衣，肃立府门，迎接四方宾客。

府邸前更是人声鼎沸，宾客如云，竞相前来为老夫人祝寿，跟随同来的仆人车夫也受到主家犒赏。

一对对狮子舞得生龙活虎，锣鼓声、鞭炮声交织在一起，响彻云霄，欢腾鼓舞。

老夫人则被一群儿孙簇拥着，坐在精心布置的寿堂之中，她面容慈祥，满面红光，精神抖擞，满头银发在阳光下闪耀着柔和的光泽。

寿宴之上，佳肴满桌，香气四溢，皆是精心准备的珍馐美味.

顾景盛执壶向每一位宾客敬酒。

席间，丝竹之声悠扬，歌舞升平。

在送礼的高潮环节，袁望满坐立不安。清晨睡梦中便被一连串急促的呼唤猛然拉回现实，紧接着便是手忙脚乱的一番梳洗装扮，根本来不及精心筹备一份足以匹配场合的贺礼了。

环顾四周，宾客们络绎不绝地献上各自精心挑选的贵重贺礼，每一件都价值不菲，袁望满感到自己仿佛成了这场盛宴中的异类，成了“吃白食”的客人。

“六曹参军送金丝寿桃一对！”随着司仪的唱和，一对精美的金丝寿桃映入众人眼帘，金光闪闪，寓意着吉祥富贵。

“司马送翡翠屏风！”紧接着，一块碧绿的翡翠屏风被缓缓展开，其工艺之精湛，色彩之斑斓，令人赞叹不已。

“长史送玛瑙茶具！”茶具晶莹剔透，每一件都散发着温润的光泽，彰显着主人的高雅品味。

面对这些厚重的贺礼，寿星只是淡然微笑，由身为县令的儿子代为感谢。

袁望满心中是五味杂陈，紧紧攥着袖子，手指因用力而微微泛白，面前的佳肴如同嚼蜡。

沈传青手持一束清新脱俗的并蒂莲花，缓缓步入会场，那莲花的花瓣上还挂着晨露，生机勃勃中蕴含着大自然的灵气。

“并蒂莲开，瑞气盈门。我兄弟二人敬祝寿星福寿安康。”沈传青的声音温润而有力，他继续道：“莲花并蒂，恰似家族和睦，子孙满堂，祈愿长命百岁，福寿绵长，享受天伦之乐。”

那束并蒂莲花虽不昂贵，胜在贺词描绘了家族和睦、子孙满堂的愿景，戳中了祖母。

寿星微微一笑，轻轻招手：“上前来给我瞧瞧。”沈传青应声走上前，恭敬地行礼。

祖母仔细端详着沈传青和他手中的并蒂莲花，眼中满是赞许：

“是个好孩子，而且相貌堂堂，玉树临风。有心了。”

这一刻，袁望满也松了一口气。

两个卖艺人领着一团黑乎乎的东西登上舞台，顾景盛转头对身旁的姐姐说：“看，这大概就是捕头精心筹备的那个神秘表演了。”

顾景绣的目光被这个新奇之物深深吸引：形状大小像狗，四肢着地，脚掌又长又细，小小的尾巴尖几乎裸露，呈现出淡淡的肉粉色，与覆盖全身、浓密黝黑的毛发形成了鲜明对比，浑身上下到处透着奇异。

两个卖艺人一人悠然自得地吹起了悠扬的曲调，另一人则轻轻挥动着手中的鞭子，节奏与旋律相得益彰。“黑犬”竟缓缓地张开了口，开始唱起歌来。它的声音清脆悦耳，婉转动听。

宾客们面面相觑，既惊奇又赞叹，这样的表演简直是闻所未闻，见所未见。

也许是常跟着父亲处理大小案件，顾景盛觉得这新奇的背后却隐藏着一种难以言喻的诡异感。

他越看越觉得不对劲，那“黑犬”的歌声虽美，却仿佛带着某种魔力，让人心生寒意，甚至感到肌肤之下有一股难以名状的麻意在蔓延，直透骨髓的瘆人。

袁望满第一眼见那只“黑犬”，一种难以名状的、源自本能的恐惧便如阴云般笼罩在了她的心头。

歌声虽美，却如同锋利的刀刃，每一次旋律的流转都似乎在她敏感的神经上轻轻划过，引发一阵阵细微却难以忽视的疼痛。

她的头开始隐隐作痛，像是有重物压迫，心跳加速，连呼吸也变得急促起来。

周遭宾客纷纷被台上“黑犬”的奇异表演所吸引，赞叹不已之。沈传青压根没在意台上的东西，仿佛置身于另一个不相干的世界，埋头忙活着碗里的“莲房鱼包”。

这可是一个好东西，用的莲房必须是最为鲜嫩的，经过精心挑选后，再细致地除去莲须，削开底部，将内部掏空。接着以特制的酱料将鱼肉腌制得恰到好处，既要去除腥味，又不能盖过本味。

用腌好的鱼肉把莲房填得满满当当，再用削下的底座稳稳托住，放入蒸锅中文火慢慢蒸熟。

出碟时香气四溢，以渔父三鲜配着，所谓“三鲜”，说的是用莲藕、菊花、菱角腌渍的蘸料。

沈传青细细品尝着，今日有幸参加这场寿宴，真是让人倍感不虚此行。

一曲终了，卖艺人得意地宣称这奇异的“黑犬”竟能通晓人言，引得众人一阵唏嘘。祖母出于好奇，便让那“黑犬”抬起头来，以便一探究竟。

顾景盛凝神细看，只觉那覆盖在浓密黑毛下的脸庞，轮廓渐渐清晰，竟隐约显现出一张稚嫩孩童的脸庞，眼神中如新生藕荷般稚嫩。

这一幕，让在场的宾客都屏住了呼吸，气氛瞬间变得诡异起来。

主位上的祖母在目睹这一幕后，惊呼一声，随后整个人失去了意识，瘫软倒在了椅背上。

“祖母！”“祖母！”

“母亲！”

顾景盛最先反应过来，让下人迅速去请府上的大夫来为祖母救治，自己带着侍卫上前，将那两个卖艺人团团围住，视为妖人对待。

在望向捕头时，更是狠狠地瞪了他一眼。要不是父亲阻止，他会把捕头当成妖人抓起来。

捕头跪在县令面前，额头上渗出了细密的汗珠，他知道，自己刚花钱买来的饭碗是保不住了。

袁望满吓得脸色煞白，一些痛苦的回忆涌上心头，手忍不住地颤抖。

沈传青原本享受着美食的闲适神情被一抹紧张所取代，立刻放下了手中的筷子，身形一展，一个箭步就跨过了身边的桌椅，直奔向袁望满所在的方向。在袁望满的头即将磕到椅背之前，稳稳地扶住了她。

袁望满有气无力地拉着沈传青的衣袖，眼中满是惊恐与不安，每一个字都是用尽全身力气挤出来的：

“是造畜法！”