北宋年间，有一个名叫徐守信的道士，外号徐神翁，他自称天上地下无所不通，在他快到一百岁时，把天地间收集来的一些秘闻整理成一本小书，名叫《天机秘录》。后人看了，不过是一些胡说八道、装神弄鬼的事，纯属吹牛皮。所以这本书也就没多少人看过。
“混沌初开，乾坤始奠。气之轻清上浮者为天，气之重浊下凝者为地。”徐神翁在书的开头部分这样写道，其实是他从别人的书里抄来的。天上是什么样子，谁也没亲眼见过，但《天机秘录》记载得有鼻子有眼，说天有三十三重，住着无数神仙，跟人间一样有君有臣，有尊有卑，也分三六九等。掌权的天君有且只有一个，叫做“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，怕妇孺之流记不住，简称：玉皇大帝。其他神仙，辈分高些的，比如北阴大帝、真武大帝、紫微大帝、勾陈大帝，都是帝字辈的，东西南北统御一方。再有四大元帅、四大天王、四值功曹、二十八宿、托塔天王、二郎真君、哪吒、金童、玉女、千里眼、顺风耳，雷公电母风伯雨师，以及三岛十洲的仙翁，如此等等，不一一列举。神仙们各司其职，神神有事做，事事有神做。神仙们也挺累的，守门的日日守着南天门，炼丹的生生围着丹炉子，弼马的世世喂马刷槽，一个萝卜一个坑，谁让他们长生不老啊。不过也有一类神仙，在天上非君非臣，无权无势，也不受条条框框的束缚，比如太上老君，他是道家之祖，地位极高，玉皇大帝也敬他三分。他这样的散闲神仙当得挺滋润的，神游三界，逍遥天外。其他神仙苦归苦，也有快乐的时候，比如六十年一次的蓬莱群仙会，三百六十年一次的蟠桃盛宴，可以享受美酒佳肴，欣赏歌舞，尽情放松。天上一日，人间一年，所以对他们而言，蓬莱群仙会六十日一次，蟠桃盛宴三百六十日一遇，跟人间的过年一样，也是热热闹闹的。总之，天庭井然有序，一切按照玉皇大帝构建的秩序规范运转。
可是，这样安定祥和的气象来之不易。玉皇大帝得道升仙之前，为了修炼到无欲无相的境界，无意间摸索出一条捷径，他能将自己的欲念逼出体外，收集到一个石瓮之中。后来得道了，他道行越来越深，同时欲念也越来越盛，石瓮储存不下了，以致突然有一天，瓮裂魔出。那时，由玉皇大帝的欲念化成的魔王横行天地之间，所过之处，人人欲望膨胀，跟野兽一样，天地间混乱不堪。天兵天将一路追拿，没谁能拿得下欲魔。后来天王老子，也就是玉皇大帝的父亲东王公亲自出马，拼尽全力把欲念收集到他随身穿的大黄袍里，因为欲魔毕竟是从玉皇大帝身上脱生而来，对父亲还是有所敬畏，所以才被收服。收是收住了，怎么处置呢？它跟玉皇大帝心心相通，杀又不能杀，除又不能除。大家都没办法，太上老君出了个主意，暂且丢到三界之外去。那时，天上地下只有东海之东有一道隙口，名曰归墟，可通三界外。东王公把包着欲魔的黄袍丢向归墟，再移来泰山之巅，倒插在归墟的隙口上。而那从泰山之巅削来的山峰便是日后的蓬莱仙岛了。然而，欲魔在三界之外并未消散，尤其是每逢一甲子的九月初九，正是阳气极盛之日，欲魔总会蠢蠢欲动。为了降魔，也为了拯救儿子，东王公耗尽心力，坐化于石峰之上，肉身化为圣湖，精魄化成一朵金荷，每逢一甲子开一次，有他镇守归墟，三界从此万年太平。据《天机秘录》记载，这事过去万年之久，除了辈分极老的天神，天上地下没几个人知道，众神仙只知道每六十年参加一次蓬莱群仙会，并不知道缘由。也不知道徐神翁从哪里得到的小道消息，多半是他空想杜撰出来的。
随着玉皇大帝修为越来越高，三界外的欲魔也越来越强大，他们就是一对共生体。太上老君多次亲自找玉皇大帝权衡此事，叫他趁欲魔尚未成势，及早谋划。根据太上老君的策略，只有靠玉皇大帝自己把欲魔收回体内，其他无法可解。玉皇大帝心有顾忌，生怕一着不慎，自己成魔，他选择安于现状。太上老君没办法，只好去找真武大帝商量。真武大帝的主要职责是降魔，人称荡魔大帝，三界的妖魔被他收拾得七不离八，他对欲魔也是束手无策。如今四海升平，他除了喝酒，别来无事，快闲出病来了。
太上老君说：“天象有示，蓬莱仙岛快守不住了，三个甲子之后，金荷将对欲魔毫无约束力，那时它强大无比，天地间无法可破。为今之计，唯有趁群仙会之机摘了金荷，先一步放欲魔出来，到时玉皇大帝再无退路，方可背水一战，除魔卫道。”
“你是要我去蓬莱摘了金荷？”真武大帝说，“你是知道的，圣湖边早立了牌子，靠近金荷百丈者斩立决，以玉皇大帝之威，就算不立也没人胆敢动金荷。”
“以我的智慧，怎么会叫你去做这么愚蠢的事呢？”太上老君笑说：“这事你我做不得，天上的神仙也都做不得，谁做了谁就是三界的大罪人。”
“那除了神仙，谁有本事摘金荷？”
“必须是生面孔才行，这不，前些时间我从凡间物色了八个凡人，度化他们成了仙，分别是铁拐李、汉钟离、张果老、蓝采和、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅，赐给他们个名分叫做‘上洞八仙’。他们新列仙班，对其中利害一无所知，便让他们六十年后去赴群仙会。”
真武大帝说：“三界的命运就寄托于八个凡间小仙，真是笑话。”
太上老君笑说：“世间事，可小题大作，亦可大题小作。你也别小看了八仙，他们有老有少，有男有女，有强有弱，有贫有富，说他们是仙其实人性未除，说他们是人却又慧根已俱，虽然他们本事不大却极富变数，不像天上的神仙，死守着天规天条一成不变。”