金人攻势突然放缓，探报迟了好几日，怀安方知金赫失了一双儿女。竟还有江湖高手相助，人们精神皆为之一振。

怀安与甘州城虽各有围兵，两城之间的联系还在沅军手里。甘州城离临泽更远，且相比怀安位处上游，金人补给耗得快。先破怀安之围兵，甘州之围好解。

凉州刺史送信称增援粮草已上路，具体多少含混不清。北岸还有小股人马坚持与金人周旋，只求天莫再下雨。

河面边沿夜里结了层冰。袭营之兵全甲往北出城，趁着夜色、冒着寒风，一队绕山路，一队走河岸，夜半时分，杀入金人营地。一夜激战，杀敌三百，粮草尽烧，金人乱中后撤五里。待天明，金人整顿后又返，且更进一步，直逼怀安城下。

攻城试探，守城精兵早已死伤过半，城门墙头堆尸如山。入冬第一场大雪，从死人身上扒下的铠甲和箭矢莫不结着红霜。白雪之中，金人与沅军都在等，金人等怀安咽气，沅军等金人粮草耗竭而返。

雪停，沅军拒不投降，投石之器再发呼啸。凉州增援终于运到，半路除却队伍正常损耗又遭流民抢掠，供给一城残军倒也足够。城门首开迎战，掩护之下，朱华、李思空、秦海等高手共五，前后护卫轻骑五十顺利通过金人防卫，直奔怀安下游三十里渡口而去。

水边湿冷，金人大军在前，船桥防守不算严密。轻骑各携环首刀一柄、箭矢二十、霹雳弹丸两只，力图一举沉桥。至于桥断后如何回南岸，听天由命。

惊天响动很快引来北岸守军，飞箭如雨。锁船铁链牢固，桥面又覆着薄冰，霹雳弹起作用的许有二分之一。桥板摇晃，两方厮杀一团，冰冷河水从断裂处涌上，不停有人落水。

金人越来越多，船桥只剩一根粗壮铁索相连，朱华举刀欲劈，又被箭阻隔刀势。焦灼之时，却见岸上金人骚动，一人持剑杀出一条血路，向桥奔来。

“金赫人头在此！金赫人头在此！”

定睛看去，那人左手所提竟是一颗血淋淋的人头！

趁金人迟滞，朱华一刀劈下，铁索崩裂，“撤！”

那剑客踏着强撑的船板，几跃便穿过人群，上了岸又抢过匹马来立刻朝南奔。

朱华等人断后，返回南岸只剩二十余人。上马迅速回撤，朱华心情激荡，那身形和断喝分明就是万知！她抬手甩掉不自觉涌出的泪，怀安，还有希望。

怀安城下，守军精疲力竭，城头军旗破烂，门前窄小的护城河沟几被尸体填平，城门摇摇欲坠。

李明劼一身红袍早已在城楼挽弓拔刀，眼看城将破，被爬上楼的金人刀指着，他挡在等死的伤员身前，取下纱帽。

胡雎在府衙檐下站着，手里吊着块美玉，墓中宝藏数不胜数，在他手里的只有这一样。世间钱财珍宝，当真如落花流水，最留不住。

浑身是血的青年剑客一剑斩断撞门的原木，将金赫的人头甩在深深扎进城墙的弩箭之上。

万知立于城门正前，剑尖指地，青光乍现，吼声嘶哑也足以震彻战场。

“金赫已死，其子亦死，尔等前方奋勇作战，皆是无谓。即便破城而入，无首无领，易争易散。况城内无水米，前方死路，退守可活！敢再进一步，先问此剑！”

城下金军面面相觑，所遣试探之人皆立死剑下，城墙头颅确有贵族头饰，犹疑之时，墙头金兵冷箭射下。奈何万知已是强撑至此，虽察头顶箭矢将至，腿似陷泥，臂重千钧。

“小心！”朱华与李思空先行赶到，弃马飞身入阵，及时替万知拦下偷袭。

金军首领瞭望见此，长哨一吹，城下金兵集合回退，城楼金兵长刀一架，将李明劼推身至前，“休战可以，请李大人随我等走一趟！”

李思空手一抬，止住残兵激愤，“开门！”

战事休，怀安无虞，加急快报送往京城。

收拢残兵，四肢健全之人不过五百，伤者众，天寒，虽有医药，耐不住饥饿。

万知昏睡三天方醒，与朱华相见，二人双手紧紧相握，均热泪盈眶。

李思空易容混入金军，摸清李明劼所在，也探听消息。约有七日，金军营中确认金赫确实被一刺客所杀。

苍鹰盘旋，城下金军北退二十里，使者带来议和之书。汴梁来信，沅军议和之事由胡雎和冯自知先做决断，金乌铭将从巴彦简装来京。

蜀地粮从陇南入，与陇西之粮于金州汇合，以金州兵两千送往凉州。

兴安九年，腊月二十，甘州之役历三月而收。

沅军一万众死伤六千余，险下临泽，后卫怀安。金军一万兵死伤半数，少牲畜千头，损临泽肥沃，无功而返。

正月初一，帝改元承平，与金重修秦晋之好，互通关市，以盼融洽。

正月初七，年后第一次朝会，从甘州返京的兵部右侍郎力斥安远侯与凉州刺史役之不逮，扣压军饷，炒作粮价，罪状条条，请帝明鉴。此言一出，立刻有人对朝中发令过迟不满，讥称户部、兵部上下数百人，征战之账竟算不得，以致贻误战机。亦有御史责幽云之功，秋冬既然无事，常年备战充分，为何不借此与金人一战。

凉州一片雪白，过年的红灯笼还挂着。

从怀安军中挑精兵十人，朱华一身黑衣，牡丹金簪束发，紫色云结挂上刀鞘，协助长安调来的钦差调查凉州内务。