治平二年（1065）正月十三日，英宗与欧阳修等人议论西北边境形势。

原来，西夏主李谅祚派吴宗到宋朝，庆贺宋英宗即位。当时西夏使节想佩戴饰物觐见，但这不符合礼仪，宋朝来迎接的人不让，西夏使节也不打算妥协，结果由此外交礼仪事件引发战争。西夏频繁出兵侵扰秦凤、泾原等路。

数以万计的西夏骑兵昼伏夜出，仿佛横空而来，烧杀抢掠，宋朝西部边境军民损失严重。

英宗感叹朝廷里军事人材难得，欧阳修趁机推荐起用孙沔。

孙沔是一位庆历时期的边境老将，熟悉边事，有治军才能。皇祐年间，在平定侬智高叛乱中，以战功提升为枢密副使。后来，因为有淫乱情节被罢官。孙沔虽然年已古稀，但是心志不衰，飞鹰跑马，一如当年，仍可为朝廷效力。

欧阳修《乞奖用孙沔札子》，请求英宗“弃瑕使过”，以备“一方之寄”。

由于欧阳修的大力举荐，朝廷终于任用孙沔知河中府（今山西永济县西），旋即出守庆州（今甘肃庆阳），不幸由于过度训练，引发瘫病而崩溃，于次年四月病逝。

针对西部边境新形势，欧阳修上奏《言西边事宜第一状》，建议英宗“外料敌情，内量事势，鉴往年已验之失，思今日可用之谋”。他认为当前敌我形势，已经不同于庆历初年，这次谅祚叛乱，未必对宋朝不利，如果战术策略运用得当，宋廷可以趁机“雪前耻，收后功”。

在总结过去宋夏战争经验的基础上，欧阳修提出主动出击、先发制人的战术方略，概括说来就是分三步走：

首先，不搞大规模出击，兵分五路，瞄准敌之薄弱环节轮番猛攻。其次，我军每次出击，敌军一定集中兵力抵御，倘若敌军在东面集结，我军就从西面进攻。第三，五路轮流出击，使敌军疲于奔命，我军以逸待劳，以攻为守，定能确保西部边境安全。

奏状上呈，许久不见反响。

欧阳修又上《言西边事宜第二札子》，敦请英宗“赫然发愤，以边事切责大臣”，力求一劳永逸地打出国威。

他趁机吐露心中的最大的忧虑：“臣恐山下因循，又如庆历之初矣。”

因此请求将自己的奏状，连同韩琦进奏的庆历年间议论山界的文字，一同降付二府，供朝臣讨论。

英宗终于决定反攻。

到了第二年九月，西夏主李谅祚亲率数万大军进攻宋朝的大顺城（今甘肃省庆阳县北），将大顺城团团围住，日夜攻打，但围城三日仍不能破城，李谅祚遂身穿银甲、头戴毡帽、大张伞盖亲临督战，鼓舞夏军的士气。

李谅祚整这么一副行头督战，实在太过显眼，这等于是告诉宋军，我李谅祚在此，你们来打我吧。

果然，宋环庆经略安抚使蔡挺挑了八百强弩兵列在城头上，朝着李谅祚一通暴雨式的猛射，李谅祚躲避不及，被乱箭射伤。西夏将士看到皇帝受伤，只好率军撤围。