“这杀千刀的地方……”施察抹了抹头上凝结的沙壳，认识到那是干涸的汗水与尘埃的混合物，随即恨恨骂了一声。

他的身后，十几名全套披甲的武士恭敬地侍立着。

“家主，我记得前面就有一个当地漂流者开的驿站，”其中一名年老一些的武士上前宽慰道，“在去洼地泻湖之前，可以去落落脚。”

听到这武士如此称呼自己，不管是多少次听到，施察还是心中暗自窃喜，口上却说：“希望你最好没有带错路。”

施家属于佩剑贵族，以往是个不大不小的世家，在开顿城虽不是顶尖，却也颇有人脉与地位。

只是君子之泽三世而斩，随着一代代传承下去，到了施察的父辈，已经算是家道中落，平日里的开支用度只能勉励维持对应爵位的排场。

等到父亲去世后，施察继承爵位，失落的弟弟又偷偷卷走了家里一半的资财，自己组建出了一支商队，据说是潜入沙克王国方向发展去了，至今了无音讯。

这一波被动分家。

让本不富裕的境况雪上加霜。

开顿城最强盛的集团便是专攻锻造的废品大师，它为领主天心家与几大家族把持，施家偏偏没能参与到这其中的产业中来。

随着经营状况越来越差，施察想起了他那跑路的弟弟，干脆有样学样，组建起了一支商队，来往南北联合城之间。

结果这几年竟是真的让他闯出一条路来，不仅生意越做越大，还在一处分部正式加盟了商会。

虽说比不过那些高级权限的商会，但起码也算投身到了商人行会的麾下……这对于普通行商而言，已是一辈子最高的追求了。

这一趟从北联合城回来，施察不仅雇佣了好几位当地有名的流浪武士，更是打算用多年积蓄资财正式回开顿城进军兵甲产业——于他这样没落的佩剑贵族而言，不管在外面混得多么风生水起，总还是想在故乡光宗耀祖、兴复家族。

算是一道心结。

随着老武士的称呼，其余几名披甲武士也纷纷行礼，一副恭敬地样子，看得施察十分舒适。

他在心中感叹。

北方果然和家里不一样。

在北联合城，传统的佩剑贵族势力瓦解，原本隶属于世家的家臣武士失去了依附。

他们要么投身帝国军，吃中央皇家的俸禄；要么流落市场，只要给钱就肯干活，成为雇佣兵一般的存在。

而在南方，领主们还保留着豢养兜帽侍卫的传统——施察原本家道中落，家里有几个仆从就算不错了，自然没有能力培养从小就训练武艺、培育忠心的兜帽侍卫。

之后即便是想再招募，也没有别的兜帽侍卫会来投靠，背叛主家可是奇耻大辱。

甚至为城邦律法所不容。

某种程度上，能够拥有多少兜帽侍卫，也是一个世家底蕴的体现，不是暴发户能够速成的。

反倒是施察去了一趟北联合城，却轻松地招募了这么多好手——别说路上防备了，这些人即便是回到开顿城，也足以帮他撑撑场面。

这名小贵族扫视一圈，忽地眉头一皱，原本带着喜色的面庞上又多出一丝阴霾。

只见队伍的末端，有一名年轻的武士，半垂着目，只是默默跟着，并不似之前的那些雇佣武士一样，上前来恭维。

显得格格不入。

不过，见是此人，施察只是略一皱眉，额头很快又舒展开。

流浪武士中，也不乏有傲气的人存在，更何况他有这个资格。

这位武士可能是自己雇佣的一行人中，实力最强者。

掮客说他刀术绝伦，施察也不知真假……可光看他脸上与延伸到手背上的伤疤，以及那把不同于其他武士华丽佩刀的宽背巨刃，便明白这人是真正上过战场的。

资料中也证明，他的确是从铁之谷前线归来，若不是得罪了长官，不会沦落到出卖自己的地步。

买下他还得担些风险……施察是南联合城贵族，倒不怕这些。

只觉捡了个大便宜。

不行礼便不行礼……他嘴角微翘，毕竟是雇佣的流浪武士，指望对方如同兜帽侍卫一般忠诚是不可能的事情。

这世间的规则虽然严苛……却也总是对能人要格外宽容。

武士与商队一行，靠近了巨大的古兽骸骨，黄沙漫漫中，他们见到一位老板打扮的人主动迎了上来。

对方的脸上，却带着一丝些微尴尬的微笑。

“实在不好意思，各位……”汤大锐看着那些全副武装的佣兵士卒，心里不由得倒吸一口凉气，可还是只能硬着头皮说道，“小店已经快要客满，恐怕住不下诸位这么多人。”

眼前的商队驮兽数量不多，大概只有一二十头，可却是货真价实的行商脚旅，即便不算最低贱的仆从，正式的成员也有好几十人。

平日里空闲时还好说……这一会儿可是前脚刚有人入驻了。

“嗯？”施察皱着眉，他也发现了在巨兽骸骨的尾椎处，竟拴养着一圈牧群。

牲畜品类本身没什么特别的，有少部分驮牛加上大部分的加驼……可他略一对比就发现即便是其中最瘦弱的加驼，比起自己商队中的驮兽来，都要健壮出一圈。

若是自己的驮兽每一只都能像对方那样，走一趟的货运量起码能加三成、毛利则是上升……

不知不觉中，这位小贵族的思维已然完全被商旅同化，他心念一动：“是闪地来的客人？”

最近来往南北联合城之间的商路并不太平，前些日子极恶之地的掠夺者寇边犯境，阻塞了商路不说，连帝国平民都人心惶惶。

施察自然不敢出发。

而更早之前，帝国皇家竟是为商旅发出了通告，禁止他们前往闪地中转。这大大增加了来往南北之地的路途与困难，无疑是对商贸的巨大打击，按理说皇家不太可能发布这么有损商人行会利益的禁令。

唯一的可能便是。

行会高层默许甚至推动。

施察还接触不到这种层面的消息，只能老老实实听从官方的命令，而等掠夺者一退却，便抓紧时间从厌恶区域南下归城。

令人奇怪的是，原本垄断这一部分商路的、二级特许商会们，倒是没有一家赶着出发的。

这让施察不得不留一个心眼。

“大人你的见识真不错……”汤大锐认出对方的身份，马上便改了口恭维道。

“无妨，”施察摆了摆手，“不知道能否与先入驻的客人谈一谈，为我们腾出些空间？”

他倒是没想着以势霸人，虽然无论是闪地的牧商，还是这区区的漂流者驿站，自己都没有看在眼里，但再往前毕竟是科技猎人的势力范围。

尤其还是洼地泻湖。

“好说好说。”老板连忙点头。

在他看来，对方如此的确已算是好说话了。

光是看着那些武士，往那一站。