忽报戏志才病重，曹操慌忙带众幕僚前去探视。

戏志才原认曹操是个豁达大度，志廓四海，能安定乱世的英雄，所以决计殚精竭虑，为曹操谋划策力。但两征徐州，亲眼目睹曹操杀人如麻的报复行为，视民众为草芥的疯狂举止，心里冷了半截。

他对好友枣祗叹道：

“曹操之才，虽然足以扫灭诸侯，兼并大半天下，但我看其欲成就汉高祖、光武帝帝业，是没有希望的。因为他骨子里的暴君倾向与行径，以及极端的自我心理妨碍了他的大业啊！”

心力交瘁之下，戏志才本不强健的身体，迅速垮掉了。

曹操见戏志才病入膏肓，不禁叹道：

“先生为我受累了！悔不听先生之言，致有陈宫，张邈之叛……今日先生还有何言教我？”

戏志才喘息着说道：

“如今兖州大部饥荒缺粮，只有东阿尚有余蓄。县令枣祗是我旧交，我已去信请他尽力资助主公……至于吕布，目前不必与他交战，待他粮尽，军中生隙，再伺机进击吧……”

曹操闻言为之感动：

“先生到这步田地，尚为我谋划周详，操实有愧于心啊！不知先生……万一不虞之后，谁可以为我参赞军事？”

戏志才颤抖着手臂，指着荀彧道：

“文若，可也……”

“文若之后呢？”

“有道是……物以类聚，人以群分……文若所交，皆海内俊彦，可……可请文若推荐……”

言罢，戏志才气喘不止，闭目歇息，不再张口。

曹操落泪，与众人告辞而出。

捱了两日，戏志才溘然长逝。年方35岁。

曹操与吕布在濮阳相持了百余天，双方均无大的进展。

眼看进入秋季，麦熟在望，忽然天灾又降：一场大规模的蝗灾席卷了山东大地。

无边无际的蝗虫大军，遮天盖地扫荡而来，所到之处，片片绿地立即枯黄。不论是青涩的庄稼，还是绿色的草叶，统统一扫而空。其势凶猛犹胜千军万马。

田里既无收成，存粮成了金贵物。一斛谷竟卖到了50万钱，远胜千金。百姓青黄不接，草根都被蝗虫啃光，除了剝树皮，见到活物就吃，猫狗蛇鼠，乌雀虫豸，凡能进口，皆不放过。

最后吃无可吃，甚至出现了互相交换儿女做食品充饥的惨剧。中原大地上饿殍遍野。

曹操看看军粮告罄，连人脯杀人做成的人肉干也吃得差不多了，只好撤军回甄城与东阿就食。

吕布也引军退到山阳，双方暂时罢兵。

袁绍得知曹操的宭状困境，心里十分高兴：机会难得，可以趁机将这个桀骜不驯的老友收为麾下，控制这支实力不凡的军队。对自己统一天下真是大助力。马上派谋士许攸前去游说曹操。

许攸年轻时，欲与冀州刺史王芬等一起谋废汉灵帝，并试图劝说曹操参与，被曹操拒绝了。事败后，王芬自杀，许攸逃亡。袁绍脱离董卓逃到了冀州，许攸一同跟随，成为得力谋士。三人有这层关系，所以袁绍认为派许攸去恰当的。

许攸见了曹操，鼓动如簧之舌道：

“袁本初与曹使君多年旧交，得悉孟德困境，非常牵挂关心。特请君将家小迁到邺城，那样后果无忧。再送你军粮食资，助你渡过难关。君改日再整军去战，必定能破吕布啦！”

曹操沉吟道：

“君言有道理，只是兹事体大，且容我与众人商议一下。”

许攸笑道：

“当今之世，还有何人比袁本初同你交情更深厚呢？孟德公不要自误啊！”

曹操点头不语。

退回内帐，便对众僚将此事说了。

荀彧等一时亦无良策。

曹操万般无奈，准备将丁夫人和家属，择日启程送去袁绍冀州的治所邺县。

正赶上程昱从范县来，听闻此事，立即去见曹操，一脸严肃的样子：

“明公送家眷去鄴县，是准备对袁绍俯首称臣了？这实在是下策啊！”

曹操叹道：

“唉，形势比人强！……全军挨饿，万不得已呀！”

“昔日齐国田横兄弟三人，相继为王，与诸侯一同南面称孤。高祖刘邦得了天下，田横不愿降服，宁愿自尽！为何？大丈夫宁为鸡头不做牛尾，是把侍奉别人看作不能忍受的耻辱啊！明公不以为耻，我却为明公脸红了，何以我主气节还不如一个田横呢！”

程昱不顾曹操尴尬的脸色，继续不留情面的说道：

“韩信、彭越甘心听命，为高祖打下大半汉家天下，结果如何呢？兔死狗烹而已！明公有贤哲之志，龙虎之威，难道要重蹈两人覆辙吗？何况袁绍不如汉高祖远甚！

“如今兖州形势是难，但吕布也难。只要明公坚定信心，属下齐心协力，熬过这一关，必能柳暗花明！我倒觉得明公应该学学勾践的卧薪尝胆，高帝的坚韧不拔，光武的屈身忍受。成就王霸大业，哪有那么容易的？！”

曹操听罢，肃然起敬，对程昱敛襟拱手施了一礼：

“若非仲德匡我舛错，几乎误了大事，请受我曹操一拜！”

程昱慌忙将曹操扶住。两人相视片刻，哈哈大笑起来。

在与吕布僵持的日子里，王弼从长安回转，报告了李傕代表朝廷，拜曹操为镇东将军，袭其父费亭候的消息。

还向他透露：献帝私下召见他，盼望主公去长安，参与朝政，分夺李傕郭氾之权。

曹操精神为之一振，顿时浮想联翩，跃跃欲试。